À l'université de Haïfa, plus de 40 % des étudiants sont arabes, certains ayant de la famille à Gaza, et beaucoup d'autres ont été appelés à devenir soldats.
Dans une salle de classe de l'université de Haïfa, fin décembre, Yitzhak Cohen, étudiant en quatrième année de droit, a entamé la chorégraphie des épaules et des bras, familière à tout étudiant qui tente d'enlever son sac à dos.
Mais au lieu d'un sac à dos, M. Cohen, 28 ans, un réserviste récemment rentré des combats à Gaza pour participer à l'orientation de l'université, a déballé son fusil d'assaut militaire Tavor et s'est assis au fond de la classe.
Près de trois mois après le déclenchement de la guerre qui a retardé la rentrée des universités, les étudiants sont retournés le 31 décembre sur les campus israéliens pour un semestre abrégé. Les étudiants et le corps enseignant, qui ont l'habitude de se sentir à l'aise dès le premier jour, étaient en outre anxieux à l'idée de reprendre les cours pendant une guerre qui avait bouleversé le pays, les Juifs comme les Arabes.
À l'université de Haïfa, une institution exceptionnellement mixte où plus de 40 % des étudiants sont arabes, ces inquiétudes sont amplifiées par ce qui constitue l'une des plus grandes fiertés de l'établissement : sa diversité.
Pour la première fois depuis le début de la guerre, des étudiants juifs, dont certains avaient passé les derniers mois à se battre à Gaza ou avaient perdu des amis et des membres de leur famille lors de l'attaque menée par le Hamas le 7 octobre, ont côtoyé des étudiants arabes. Et certains de ces étudiants arabes avaient des parents tués à Gaza ou avaient été pris pour cible et réduits au silence sur les médias sociaux en raison de leurs opinions sur la guerre.
Bien que les combats à Gaza se déroulent à près de 160 km de l'université, les pensées de la guerre sont inéluctables. Environ 1 500 réservistes militaires fréquentent l'université de Haïfa et, tant qu'ils sont appelés, les étudiants-soldats, dont M. Cohen, sont tenus de garder leur arme sur eux en permanence. Par conséquent, les étudiants nouvellement armés apportent des fusils semi-automatiques en classe.
"Nous faisons tout notre possible pour nous rapprocher de nos étudiants et apaiser leurs craintes", a déclaré Ron Robin, président de l'université. Nous avons notamment mis en place des groupes de discussion destinés à évaluer les sentiments des étudiants avant le début du semestre ; des professeurs arabes et juifs ont discuté avec les étudiants et entre eux de l'importance de la diversité et de l'inclusion ; et de nombreuses autres réunions ont été organisées par le biais de Zoom.
Pourtant, les craintes persistent. Plus de 50 % des étudiants juifs et arabes du pays ont peur de s'asseoir ensemble dans une salle de classe, et près d'un Arabe sur deux a envisagé de ne pas retourner sur le campus, selon une enquête réalisée en novembre par le centre aChord, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur les relations ethniques en Israël.
Située sur une colline surplombant la ville portuaire de Haïfa, l'université a pour mission d'encourager les étudiants à s'engager dans une société partagée, a déclaré M. Robin.
Par une journée venteuse de décembre, deux étudiantes en uniforme militaire, M16 en bandoulière, transportent des sacs en plastique remplis de fournitures pour le dortoir, tandis qu'un étudiant de première année erre dans les couloirs à la recherche de sa salle de classe. Quelques femmes portant des hijabs se sont rassemblées autour d'une table de pique-nique.
Nicole Rashed, 21 ans, citoyenne arabe chrétienne d'Israël, a déclaré que l'une des principales préoccupations des étudiants arabes qui retournent sur le campus est de savoir si leur liberté d'expression sera restreinte. Depuis l'attentat du 7 octobre, qui a fait près de 1 200 morts selon les autorités israéliennes, l'université de Haïfa a temporairement suspendu neuf étudiants qui, selon les administrateurs, avaient publié des messages pro-Hamas sur les médias sociaux. M. Robin a déclaré que les étudiants faisaient toujours l'objet d'un examen disciplinaire et que l'université essayait de parvenir à un compromis pour abandonner les charges.
À la lumière des suspensions, certains étudiants arabes ont déclaré qu'ils craignaient que des commentaires condamnant la guerre ne mettent fin à leur carrière universitaire.
"Les étudiants arabes pensent que si je publie un article sur un bébé mort à Gaza, ils arrêteront mes études", a déclaré Mme Rashed. Elle ne croit pas que l'université ait l'intention d'être aussi draconienne, a-t-elle ajouté, mais elle se méfie des messages concernant la guerre sur les médias sociaux.
Mme Rashed a indiqué qu'elle condamnait fermement les atrocités commises par le Hamas le 7 octobre et qu'elle comprenait la nécessité pour Israël de se défendre. Mais elle est tout aussi critique à l'égard du nombre croissant de morts à Gaza, où, selon les responsables de la santé, plus de 22 000 personnes ont été tuées.
"Parler du conflit est très compliqué parce qu'il faut parler parfaitement", a déclaré Mme Rashed. Mais, a-t-elle ajouté, la phrase parfaite n'existe pas, "alors je préfère ne rien dire".
Ce qui frustre le plus Mme Rashed, c'est le sentiment qu'elle doit toujours se surpasser pour prouver qu'elle ne soutient pas le terrorisme, simplement parce qu'elle est arabe. "Ça craint", dit-elle.
Asad Ghanem, professeur de sciences politiques à l'université et citoyen palestinien d'Israël, a déclaré qu'il avait le sentiment que, même avant la guerre, l'université avait pris peu de "mesures pour permettre aux étudiants arabes de se sentir chez eux". Le 7 octobre et ses conséquences ont, selon lui, exacerbé ces sentiments.
Il a déclaré qu'il craignait d'être attaqué par des étudiants qui n'étaient pas d'accord avec ses opinions, qui sont critiques à l'égard d'Israël et du Hamas. En octobre, il a déclaré que plusieurs étudiants l'avaient menacé de violence.
"Je dois être plus prudent", a déclaré M. Ghanem, expliquant qu'il avait l'intention de fixer des lignes directrices strictes pour son séminaire de ce semestre sur le conflit israélo-palestinien. Il est prêt à écourter les débats pour éviter que les discussions enflammées ne dégénèrent.
Les étudiants israéliens ont leurs propres craintes. Daniel Sakhnovich, 24 ans, étudiant en première année d'économie et d'études asiatiques, a déclaré qu'il craignait que certains de ses camarades de classe soutiennent le Hamas et pensent que la nature gratuite des atrocités du 7 octobre était justifiée.
"On ne sait pas ce qui se passe dans la tête des autres", a-t-il déclaré.
Et comme beaucoup d'étudiants débutant à l'université, il craignait que les tensions sur le campus et à l'extérieur ne rendent sa première année particulièrement difficile.
Tout le monde dit toujours : "Oh, j'ai rencontré mes meilleurs amis à l'université"", a déclaré M. Sakhnovich. "J'ai peur de ne pas avoir cela".
M. Cohen, le réserviste qui termine ses études de droit, a déclaré qu'il était conscient que le maintien de sa vie sociale et universitaire cette année passerait probablement après la protection de la vie réelle de ses camarades. Alors que la guerre à Gaza se poursuit et que les tensions s'exacerbent le long des frontières libanaises et en Cisjordanie, il a déclaré qu'il se sentait d'autant plus responsable de la protection de ses camarades de classe en cas d'attaque sur le campus.
Malgré tout, "ce n'est pas très amusant de venir en classe avec cette arme", a déclaré M. Cohen à propos du fusil d'assaut posé sur ses genoux. "Il est lourd.
Assis au fond d'un amphithéâtre, entouré de ses camarades de classe, la guerre lui semble un instant très lointaine.
"Je pense que le meilleur traitement pour le choc et le post-traumatisme est un retour à la normale", a-t-il déclaré.
Mais au beau milieu du cours d'orientation, il reçoit un appel urgent de son commandant : "Retournez à la base, maintenant".
M. Cohen a pris son fusil et a quitté le campus.
Son retour à la normale devra attendre encore un peu.
Par Adam Sella
7 janvier 2024, 5:01 a.m. ET
